Desde los primeros trabajos de Watson (1920) sobre la adquisición y eliminación de los miedos infantiles, la investigación experimental en este campo ha considerado la ansiedad como una respuesta emocional compleja susceptible de ser condicionada y modificada de acuerdo con los principios del aprendizaje.
En la década de los 50, la escuela de Hull estudia experimentalmente algunos de los problemas motivacionales planteados inicialmente por otros encuadres y escuelas de psicoterapia -dinámica y analítica-. Son estudiados así la ansiedad, la frustración, el instinto, el miedo...
La concepción que predominó en esta época sobre la ansiedad fue que ésta consistía en una respuesta emocional condicionada de carácter aversivo relacionada con el Impulso. Los conceptos de ansiedad y miedo eran equivalentes, no obstante, el primero -la ansiedad- se refería exclusivamente a los aspectos de la respuesta, mientras que el segundo -el miedo- hacía también referencia a los estímulos que evocan dicha respuesta: la ansiedad ante estímulos o situaciones específicas.
El énfasis puesto por el conductismo en los aspectos públicamente observables de la conducta hizo que la investigación sobre la ansiedad o el miedo se centrara en el estudio de sus componentes fisiológicos y conductuales -nivel de respuesta y conducta motora-. La conducta motora se suponía a su vez mediada por los cambios fisiológicos internos.
Mowrer en 1947, establece la teoría de los dos factores que asigna al miedo un papel mediador en el aprendizaje de la conducta de evitación. De acuerdo con esta teoría, en los primeros ensayos del procedimiento de evitación en lo que una señal (EC) precede al estímulo aversivo (EI) se produce el condicionamiento clásico del miedo. En los ensayos siguientes el miedo actúa como un impulso adquirido que proporciona no sólo la energía para iniciar conductas instrumentales -entre ellas la conducta de evitación-, sino también el re forzamiento de tales conductas mediante la reducción del estado de miedo contingente a la conducta de evitación.
El miedo es por tanto el principal responsable de la adquisición, mantenimiento y extinción de la conducta motora de evitación, pudiéndose medir y cuantificar de forma independiente a partir de las respuestas fisiológicas periféricas -tasa cardiaca, presión sanguínea, etc- o de indicadores conductuales indirectos.

En los últimos años esta concepción de la ansiedad y el miedo han cambiado sustancialmente. Aunque continúa aceptándose la importancia del condicionamiento clásico, éste ya no es conceptualizado como un mecanismo de asociación automática por contigüidad temporal entre un estímulo y una respuesta sino como todo un proceso de percepción de una relación predictiva -contingencia- entre el estímulo condicionado -EC- y el estímulo incondicionado -EI-. Desde esta nueva perspectiva el condicionamiento clásico lo que hace es proporcionar información sobre la PROBABILIDAD de ocurrencia de un hecho importante a partir de ciertos INDICIOS situacionales.
Este nuevo marco posibilita la incorporación de los aspectos subjetivos y cognitivos de la experiencia emocional -sensación de malestar, aprehensión, anticipación del peligro- que habían sido ignorados por los primeros planteamientos conductistas iniciales debido a su carácter interno y mentalista.

El tiempo ha ido haciendo cada vez más evidente la insuficiencia de los modelos explicativos que no toman en consideración los componentes cognitivos y subjetivos de la conducta emocional. La incorporación de estos elementos ha posibilitado el florecimiento de nuevas técnicas -dentro del paradigma de modificación de conducta- de reducción de la ansiedad dirigidas a la modificación de tales componentes: reestructuración cognitiva, reestructuración semántica, inoculación de stress...
Por otra parte, la demostración de que en el aprendizaje de las respuestas de ansiedad pueden intervenir no sólo procesos de condicionamiento clásico, sino también procesos de condicionamiento instrumental, aprendizaje vicario, autocontrol, , ha abierto nuevas perspectivas en el desarrollo de técnicas de tratamiento basadas en principios psicológicos distintos.

La consecuencia más importante de todos estos desarrollos ha sido el progresivo abandono de la concepción de la ansiedad o el miedo como un fenómeno unitario en el que los componentes fisiológicos y conductuales están perfectamente acoplados e integrados guardando entre sí una relación unívoca de causalidad. Esta idea está siendo sustituida por una concepción multidimensional según la cual la ansiedad estaría compuesta, al menos, por tres sistemas que pueden actuar de forma independiente: conducta motora, reactividad fisiológica y cambios subjetivo-cognitivos.
Dependiendo del sistema en el que queramos actuar y posibilitar el cambio, se abren múltiples alternativas de tratamiento en los que primaran unos u otros elementos de referencia.

La conclusión es que no sólo podemos incidir positivamente en la modificación de conductas de ansiedad y miedo sino que además podemos hacerlo desde distintas perspectivas, usando técnicas de lo más diverso y con una única limitación, su efectividad y adaptabilidad al cliente.

©Guillermo Robledo. - 2004 - www.bolsaber.com - www.psicobolsa.com